Semenjak debut, ketiga pemain itu tampil konsisten di Bajul Ijo di era kepelatihannya dimana Rizky Ridho tampil sebanyak 42 kali dengan 3 gol, Marselino tampil 33 kali dengan 7 gol dan 9 assists, dan Ernando Ari mengamankan posisi penjaga gawang dengan sebanyak 45 kali dengan catatan 15 cleansheets.
“Bagaimana pun juga, moncernya Ernando, Rizky Ridho, Marselino, mereka ini adalah mantan pemain pemain saya ketika masih muda, ketika mereka belum punya pengalaman di dunia sepak bola nasional, kompetisi nasional, bahkan internasional, sekarang mereka menjelma menjadi tulang punggung timnas Indonesia,” kata Aji.
Aji pun berharap kiprah apik ketiga mantan anak asuhnya itu berlanjut dan terus menjadi pemain kunci untuk kegemilangan timnas Indonesia.
“Mudah-mudahan ini bisa dipertahankan terus sama mantan-mantan anak didik saya,” harap pelatih kelahiran Malang tersebut.
Di sisi lain, Aji juga berkomentar tentang hadirnya tiga pemain yang kini merumput di sepak bola Eropa yang selalu tampil dan mencetak masing-masing satu gol dari dua laga di kualifikasi Piala Asia U-23 yang dimainkan di Stadion Manahan, Solo tersebut. Tiga pemain itu adalah Elkan Baggot dan dua naturalisasi Ivar Jenner dan Rafael Struick.
Menurutnya, ketiga pemain itu mempunyai kualitas yang bagus dan mempengaruhi permainan tim asuhan pelatih Shin Tae-yong tersebut selama ajang kualifikasi Piala Asia U-23 2024 yang mampu melesatkan 11 gol dan tanpa kebobolan.
Sebagai mantan pelatih yang pernah mengarsiteki timnas U-23 di kualifikasi Piala Asia U-23 edisi 2013 dan 2016, Aji mengaku bangga kini dapat melihat Merah Putih di putaran final Piala Asia U-23.
“Tentunya melihat timnas kita lolos ke Piala Asia U-23 di Qatar tentunya bangga. Bisa turut bermain di putaran final di Qatar. Tentunya sebagai insan bola dan juga warga negara Indonesia sangat bangga atas keberhasilan timnas ini,” ucap Aji.
Lebih lanjut, ketika disinggung soal kiprah Garuda Muda di Piala Asia U-23 2024 nanti, Aji enggan berbicara banyak karena menurutnya masih terlalu dini.
“Terlalu dinilah untuk melakukan prediksi, yang terpenting bagaimana pemain-pemain nanti persiapan matang dan di Piala Asia U-23 benar-benar siap, kita lihat saja nanti,” tutup Aji.
Aji bangga tiga mantan pemainnya jadi kunci timnas U-23 ke Piala Asia
Aji Santoso saat masih melatih Persebaya dan memimpin timnya menjalani latihan ofisial di Stadion Gelora Bung Tomo Surabaya, Sabtu (22/7/2023). (ANTARA/Naufal Ammar Imaduddin)
